La policía de San Francisco solicita imágenes de coches sin conductor a Waymo y Cruise para resolver delitos, desde robos a asesinatos.
En diciembre de 2021, la policía de San Francisco trabajaba para resolver el asesinato de un conductor de Uber. Mientras los detectives revisaban las grabaciones de vigilancia locales, se centraron en un Dodge Charger gris que creían que conducía el tirador. También se dieron cuenta de que una flota de coches autónomos de Waymo, cubiertos de cámaras y sensores, pasaba por allí más o menos al mismo tiempo.
El sargento Phillip Gordon se dio cuenta de que había un gran número de pruebas potenciales y redactó una orden de registro para Waymo, de Alphabet Inc., en la que pedía las horas de grabación que los todoterrenos habían captado la mañana en que se produjo el tiroteo. “Creo que hay causa probable de que los vehículos de Waymo que circulan por la zona tienen videovigilancia del vehículo sospechoso, los sospechosos, la escena del crimen y posiblemente las víctimas de este caso”, escribió Gordon en la solicitud de la orden a la empresa hermana de Google. Un juez la autorizó rápidamente y Waymo proporcionó las imágenes.
A medida que los coches autoconducidos se convierten en un elemento fijo en las principales ciudades estadounidenses, como San Francisco, Phoenix y Los Ángeles, la policía recurre cada vez más a las grabaciones de sus cámaras para tratar de resolver casos. En los principales mercados de Waymo, San Francisco y el condado de Maricopa, en Arizona, Bloomberg encontró nueve órdenes de registro que se habían emitido para las grabaciones de la compañía, además de otra que se había enviado a la firma rival de conducción autónoma Cruise. Es posible que se hayan emitido más órdenes bajo secreto.
Las grabaciones presentan nuevas vías para que la policía investigue delitos graves, como ocurrió en el asesinato del conductor de Uber, Ahmed Yusufi, asesinado entre turnos. Sin embargo, los defensores de la privacidad dicen que es crucial considerar las implicaciones de entregar a la policía otra herramienta de vigilancia, especialmente a medida que Waymo y Cruise aceleran su expansión a más ciudades. En la zona de Phoenix, Waymo se ha asociado con Uber para que los usuarios puedan solicitar viajes sin conductor a través de la conocida aplicación; también ha anunciado planes para probar su servicio en Austin, donde ya opera Cruise.
Aunque las cámaras de seguridad son habituales en las ciudades estadounidenses, los coches autónomos representan un nuevo nivel de acceso para las fuerzas del orden y un nuevo método de intromisión en la intimidad, según sus defensores. Al cruzar la ciudad en sus rutas, los coches autónomos captan una mayor cantidad de imágenes. Y a las fuerzas de seguridad les resulta más fácil recurrir a una empresa con un gran repositorio de vídeos y un equipo de respuesta especializado que ponerse en contacto con todos los negocios de un barrio que dispongan de sistemas de seguridad.
“Hace tiempo que sabemos que son cámaras de vigilancia sobre ruedas”, afirma Chris Gilliard, miembro del Social Science Research Council. “Se supone que somos capaces de ir a lo nuestro en nuestro día a día sin ser vigilados a menos que seamos sospechosos de un delito, y cada pequeña parte de esta tecnología nos quita esa capacidad”.
Waymo dijo que ocasionalmente recibe solicitudes de la policía local en los mercados donde opera y generalmente requiere que las fuerzas del orden proporcionen una orden judicial o una orden judicial.
“Revisamos cuidadosamente cada solicitud para asegurarnos de que satisfaga las leyes aplicables y tenga un proceso legal válido”, dijo Waymo. “Si una solicitud es demasiado amplia (pide demasiada información), tratamos de reducirla, y en algunos casos nos oponemos a producir cualquier información en absoluto”.
Cruise declaró que también se esfuerza por proporcionar el mínimo de datos necesarios para satisfacer las peticiones de las fuerzas de seguridad.
“La privacidad es extremadamente importante para nosotros, por eso solo revelamos datos relevantes en respuesta a procesos legales o circunstancias exigentes, cuando podemos ayudar a una persona que está en peligro inminente”, dijo Cruise en un comunicado.
Waymo surgió de los laboratorios de Google, cuyos ricos datos de usuario crean oportunidades para las fuerzas de seguridad a cada paso. En un caso de atropello con fuga en San Francisco, la policía se enteró de que Waymo había pasado por la escena del crimen mientras revisaba las imágenes de una cámara de vigilancia doméstica Nest, lo que supuso otra conexión con Google, que compró el fabricante de hardware inteligente para el hogar en 2014.
Los defensores de la privacidad están especialmente preocupados por las pruebas que la policía puede obtener del llamado Internet de las cosas, el creciente panorama de dispositivos conectados, como timbres y cámaras de seguridad doméstica, que recopilan grandes cantidades de datos. Los timbres Ring de Amazon han encontrado seguidores tanto entre los consumidores como entre las fuerzas de seguridad; miles de agencias están suscritas a su aplicación Neighbors, en la que los propietarios de las cámaras suben voluntariamente las grabaciones. El año pasado, Amazon reveló que había compartido grabaciones en casos de emergencia sin el permiso de los propietarios, lo que desató las críticas de los legisladores. En medio de la polémica sobre la recopilación de datos de Ring, Amazon ha empezado a ofrecer cifrado de extremo a extremo de los vídeos y ha pedido a los policías que soliciten las grabaciones públicamente en la aplicación Neighbors.
Aunque servicios de conducción autónoma como Waymo y Cruise aún no han alcanzado el mismo nivel de penetración en el mercado que Ring, la amplia gama de vídeos que capturan mientras completan sus rutas presenta otras oportunidades. Además del homicidio de San Francisco, la revisión de Bloomberg de documentos judiciales muestra que la policía ha buscado imágenes de Waymo y Cruise para ayudar a resolver atropellos, robos, agresiones con agravantes, una colisión mortal y un intento de secuestro.
En todos los casos revisados por Bloomberg, los registros judiciales muestran que la policía recogió grabaciones de Cruise y Waymo poco después de obtener una orden judicial. En varios casos, Bloomberg no pudo determinar si las grabaciones se habían utilizado en los enjuiciamientos resultantes; en algunos de los casos, las fuerzas del orden y los abogados dijeron que las grabaciones no habían desempeñado ningún papel, o que eran solo una formalidad. Sin embargo, las pruebas de vídeo se han convertido en el eje de los casos penales, lo que significa que es probable que solo sea cuestión de tiempo.
En los mercados donde operan Waymo y Cruise, los departamentos de policía han alertado a sus detectives de las oportunidades de investigación que presentan los vehículos. Un documento de capacitación del Departamento de Policía de San Francisco obtenido por Vice instruyó a los detectives sobre el “potencial de los vehículos para ayudar con pistas de investigación.”
Waymo dijo que responde a las solicitudes de aplicación de la ley con imágenes que difuminan las matrículas y las caras “con el fin de proteger la privacidad de los transeúntes que pueden aparecer en las imágenes que son solicitadas por la orden.” Pero la policía de San Francisco parece estar tratando de encontrar una manera de evitarlo. Dos de las órdenes revisadas por Bloomberg, que se obtuvieron en casos de robo, señalaban la práctica de Waymo de “difuminar” las imágenes y solicitaban “una representación fiel y exacta de las grabaciones del vehículo.”
Según los expertos, una legislación exhaustiva en materia de privacidad, que ha languidecido durante años en Estados Unidos, es en última instancia lo único que puede frustrar las solicitudes excesivamente amplias de la policía.
“Con la falta de protección de la intimidad de los consumidores que tenemos ahora mismo en Estados Unidos, las empresas pueden recopilar tanta información como sea humanamente posible”, afirma Matthew Guariglia, analista de políticas de la Electronic Frontier Foundation, y añade que la policía puede sacar partido de ese caudal de datos.
La policía que ha obtenido grabaciones de los coches autoconducidos dice que las considera una herramienta que debe utilizarse con criterio, y que las pruebas pueden servir no sólo para construir casos, sino para exonerar a sospechosos. El año pasado, una adolescente de Mesa (Arizona) dijo que estaba intentando subirse a un Waymo que había llamado cuando su teléfono móvil, que los conductores utilizan para entrar en el vehículo, se quedó sin batería. Afirmó que un hombre se ofreció a ayudarla a cargar su teléfono y luego intentó obligarla a subir a su vehículo. Los transeúntes intervinieron. Mientras tanto, Waymo estaba grabando.
Cuando la detective de Mesa Trisha Jackson recibió la denuncia, recordó un folleto que había recibido de su departamento cuando los coches autónomos se hicieron más frecuentes en la zona sobre las oportunidades que las grabaciones de los vehículos podrían crear para los policías. Se puso en contacto con la empresa, que le ofreció orientación sobre el proceso de obtención de órdenes judiciales. Pero cuando Waymo presentó las imágenes, estas contradecían la versión del adolescente. Jackson no vio indicios de delito.
Jackson dijo que revisar las imágenes de Waymo le permitió cerrar el caso más rápidamente, ahorrando recursos policiales.
“Pudimos ponernos en contacto con la empresa y conseguir la orden de registro, y nos dieron exactamente lo que habíamos pedido en el momento oportuno”, dijo.
El año pasado, la policía de San Francisco obtuvo una orden de registro de las grabaciones de Waymo para tratar de resolver una oleada de robos en viviendas. John McCammon, cuyo apartamento fue uno de los asaltados, dice que tiene sentimientos encontrados sobre la búsqueda de pruebas por parte de la policía. Desconfía de que la policía disponga de una nueva herramienta, especialmente en San Francisco, donde el departamento de policía ha sido noticia por su propuesta de utilizar robots y otras técnicas de investigación de alta tecnología.
Cuando un periodista de Bloomberg informó a McCammon de que Waymo había sido testigo del delito, no se sorprendió. Los vehículos son una presencia tan habitual en su calle que se ha planteado escribir al gobierno local para quejarse. Dijo que la ayuda de Waymo en su caso era poco probable que cambie su opinión sobre el servicio de auto-conducción, que ya ha descartado como un “irritante constante.” Los funcionarios locales a menudo responden a las quejas sobre los vehículos Waymo y Cruise que bloquean las carreteras cuando su software se confunde con la construcción, los desfiles y las barricadas de la escena del crimen.
Y las imágenes no siempre son útiles. En el caso del conductor de Uber tiroteado, la policía de San Francisco detuvo a Clifford Stokes, condenado por asesinar a Yusufi a principios de este año. Yusufi había trabajado como intérprete para el ejército estadounidense durante la guerra de Afganistán y, tras establecerse en California, se mantenía trabajando como conductor de Uber, según informan los medios locales. Murió en un robo a mano armada frustrado entre turnos.
Un abogado implicado en el caso dijo que, aunque la policía obtuvo el vídeo de Waymo, finalmente no se utilizó en el procesamiento de Stokes, ya que Waymo no había filmado realmente el Dodge Charger. Sin embargo, estos casos son un recordatorio de la nueva frontera que los coches autónomos abren a la aplicación de la ley, dicen los defensores de la privacidad.
La policía recurrió a Waymo para obtener las grabaciones de ese caso de asesinato apenas unos meses después de que la empresa empezara a probar su servicio de conducción autónoma con miembros del público en San Francisco. “Siempre que una empresa recopila una gran cantidad de datos sobre personas, la policía acaba llamando a su puerta con la esperanza de convertir esos datos en pruebas”, afirma Guariglia.
Por: Julia Love
